Por: Dra. Nayely Leyva-López y Dr. José Basilio Heredia
La diabetes es una enfermedad progresiva, se encuentra entre las diez causas principales de muertes a nivel mundial y afecta alrededor de 537 millones de personas de 20 a 79 años de edad. Este padecimiento está estrechamente relacionado con la insuficiencia en cantidad o calidad de la insulina (hormona que regula la concentración de glucosa), lo que se traduce en altos niveles de glucosa (azúcar) en la sangre. Los síntomas más comunes en personas con este padecimiento son ganas frecuentes de orinar, sensación de sed, agotamiento crónico, deficiencias en la cicatrización, entre otras. Si la diabetes, de cualquier tipo, no se diagnostica y se trata de manera apropiada, puede tener diversas complicaciones en la salud, tales como pérdida de visión, amputación de miembros inferiores, daño renal, derrames cerebrales y cardiopatías, así como incremento en el riesgo de muerte prematura.
Es sabido que la alimentación de las personas que padecen diabetes es una pieza clave en el control y tratamiento de esta enfermedad, lo que trae consigo un área de oportunidad para el diseño y desarrollo de alimentos funcionales. Estos se definen como aquellos que, además de proporcionar aportes nutricionales básicos, cuentan con alguna propiedad benéfica para la salud, pues contienen uno o más componentes bioactivos con un efecto biológico específico.
En estos términos existen un sinfín de alimentos que podrían ser clasificados como alimentos funcionales y que pueden ser frescos o procesados. Por ejemplo, el pescado contiene omega-3, el cual es un ácido graso que ayuda a la salud del corazón; el tomate, el cual cuenta con un pigmento (licopeno) antioxidante, se ha reportado que protege a las células contra el daño oxidativo; o la piña, que contiene bromelina, una enzima que favorece la digestión de proteínas y la asimilación de nutrientes. También existen alimentos procesados que cuentan con efectos funcionales para la salud, tal es el caso del yogurt, un producto lácteo fermentado que posee probióticos (bacterias benéficas), los cuales ayudan a la salud digestiva, o los “cereales de caja” que, además del aporte natural de fibra dietaria, están adicionados con vitaminas y minerales, nutrientes esenciales para el funcionamiento apropiado de nuestro sistema inmunológico.
En el caso de la diabetes, hay varios alimentos que pueden ayudar a regular y/o reducir los niveles de glucosa en el organismo, y de los cuales seguramente han escuchado. Las leguminosas (como las lentejas y el frijol), las semillas de chía, el aceite de oliva, el ajo, el vinagre de manzana, la inulina (fibra de tipo soluble), entre otros, son alimentos que ayudan a mantener niveles sanos de azúcar en la sangre.
Uno de los alimentos funcionales más conocidos por la población mexicana es el nopal. Esta cactácea ha sido estudiada por más de 20 años por sus propiedades antidiabéticas y efectos reductores de azúcar en la sangre; su consumo regular en personas que padecen diabetes podría prevenir las complicaciones de la enfermedad, a la vez que no presenta efectos secundarios. Recientemente, el nopal ha sido la base para la elaboración de productos alimenticios para pacientes diabéticos, por ejemplo, tortillas, tostadas o totopos adicionados con nopal.
Otra opción de alimentos funcionales que se han desarrollado y que han sido muy aceptados debido a la facilidad con la que se le incorporan compuestos bioactivos, además de su accesibilidad y preferencia por los consumidores, son las bebidas funcionales. Estas bebidas pueden ser en presentación de jugos (de frutas y/o vegetales), de tipo lácteo, infusiones derivadas de plantas, entre otras.
Las propiedades antidiabéticas de los alimentos funcionales se caracterizan principalmente por su efecto inhibitorio de las enzimas metabolizadoras de carbohidratos, tales como α-glucosidasa y α-amilasa. Estas enzimas son las responsables de descomponer los carbohidratos complejos en azúcares más simples, como la glucosa, durante la digestión. Los componentes de los alimentos funcionales bloquean la actividad de esas enzimas y, por lo tanto, reducen la cantidad de glucosa disponible para el cuerpo.
Como se puede apreciar, existe la posibilidad de incorporar alimentos funcionales en las dietas de las personas que padecen diabetes con la finalidad de ayudarles en la regulación de los niveles de glucosa en su cuerpo. Sin embargo, siempre hay que recordar que antes de consumir estos alimentos se debe consultar con algún nutricionista o especialista en la salud, ya que ellos son quienes pueden recomendar porciones efectivas y seguras para los pacientes.
Autores
Dra. Nayely Leyva-López
Posdoctorante CONAHCYT en el Laboratorio de Alimentos Funcionales y Nutracéuticos del Centro de Investigación en Alimentación y Desarrollo, A. C. (CIAD).
Dr. José Basilio Heredia
Investigador titular y líder del Laboratorio de Alimentos Funcionales y Nutracéuticos del Centro de Investigación en Alimentación y Desarrollo, A. C. (CIAD).
Referencias
Asociación Americana de Diabetes. (2021). ¿Qué es la diabetes? American Diabetes Association (en línea). https://diabetes.org/sites/default/files/2021-09/what-is-diabetes-SPANISH.pdf [Fecha de consulta: 06 de diciembre de 2022].
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